Los inupiak del norte de Alaska comprenden dos grupos diferenciados. Los habitantes de la costa llamados Tagiugmiut se dedican fundamentalmente a la caza de mamíferos marinos y a la pesca y los describiremos en la próxima entrada. Por otro lado los Nunamiut o Nunatamiut invernaban en el interior , en las zonas de paso de las rutas migratorias del caribú, del que dependían para su subsistencia. El punto geográfico central de sus campamentos de invierno era la actual Anaktuvuk Pass, junto a las montañas de Brooks Range. Hoy día este pueblo cuenta con unos 2.000 habitantes , de los cuales casi el 90% son descendientes de nunamiuts.
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| Mapa del norte de Alaska con las ciudades más importantes y la ubicación de Anaktuvuk Pass |
La dependendencia que los nunamiuts tenían del caribú les llevó a abandonar sus asentamientos cuando estos grandes cérvidos cambiaron sus rutas migratorias por razones que aún se desconocen (entre 1900 y 1920). Por esta razón se dirigieron al Delta del Mckencie o a la cuenca del Kuskokwin. Hacia 1938 comenzaron a regresar a Anaktuvuk Pass, generando la base de la comunidad actual.
Este lugar era un punto de paso de las manadas de caribús que se dirigían hacia el norte en primavera y que luego retornaban por este punto en otoño. Durante el verano, tras el deshielo, la zona se convertía en un entramado de arroyuelos y matorrales, donde las plagas de insectos, sobre todo moscas lo convertían en un lugar poco habitable. para esta estación del año los nunamiuts preferían los lugares elevados desde donde podían observar la caza desde larga distancia.
Era muy importante la abundancia en la zona de sauces de la thundra (uqpiich), las variedades enanas de este árbol que constituyen los arbustos imprescindibles para la vida de los nunamiuts, proporcionándoles protección frente al viento, leña abundante y también les servían para construir cercados a donde conducían a los caribús para cazarlos. Para practicar este tipo de caza, armaban con estos arbustos una especie de figura humana (Inuksuit) con las que intentaban asustar a la manada para dirigirla hacia el cercado o hacia un río.
Campamento de invierno de los nunamiut entre matorral de sauce.(USGS) Ernest Leffingwell, 1908
La abundancia de este arbusto en Anaktuvuk Pass donde alcanzaba una gran espesura al abrigo de las montañas cercanas, lo convirtió en uno de los lugares predilectos para la invernada y determinó su elección para la ciudad que se estableció a partir de 1949. Sin embargo el asentamiento permanente acabó con estos arbustos en 5 o 6 años, debiendo alejarse sus habitantes 20 0 30 km. para buscarlo a partir de entonces.
Campamento de invierno de nunamiuts en la zona de Anakuvuk Pass - Fotografia de Helge Instad hacia 1950
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| Caribú "Raginfer tarandus" - Dibujo de Diego J. Álvarez Lao |
El caribú (Raginfer tarandus), la variedad americana del reno euroasiático, era, como hemos dicho, la principal fuente de alimento para los nunamiuts, pero no solo les proporcionaba carne y grasa, de su piel obtenían las carpas o tiendas para sus campamentos, también la utilizaban como mantas y sobre todo confeccionaban sus parkas cosidas con hilos procedentes de los tendones con los que realizaban costuras absolutamente herméticas. también realizaban un gran número de prendas con esta piel, seleccionando la de los terneros, machos adultos o hembras adultas en función de las características de cada una: Kiliksak (pantalones), aliqsik (calcetines), atqatik (manoplas) o kamik (botas). Estas prendas son ligeras, comodas, cálidas y en general presentan una funcionalidad y calidad que no superan las producidas hoy industrialmente. El cuero crudo servía para las raquetas de nieve y para los trineos y los tendones se usaban como hemos indicado para obtener hilos para la costura y también para realizar cordajes y redes para la pesca y la caza de aves como la perdiz nival.
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| El cazador nunamiut Simon Paneakap, vestido con prendas tradicionales de caribú - Foto de Helge Instad, hacia 1950 |
También utilizaban otras pieles para complementar estas prendas, especialmente la del "gloton" o "carcayú" (Gulo gulo) cuyo pelo bordeaba las capuchas de las parkas.
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| Anatuvuk Pass. Máscaras de caribú - Fotografía Lee Foster
Por último añadiremos que también utilizaban la piel del caribú para la realización de máscaras con las que representaban a los espíritus en sus ceremonias rituales.
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| Helge Ingstad fotografiado junto a una mujer nunamiut en 1950 en Brooks Range
El explorador noruego Helge Ingstad (1899-2001) convivió con los nunamiut durante el año 1950, dedicándose a recopilar y grabar hasta 141 canciones tradicionales de este pueblo además de tomar numerosas fotografías, esta labor nos ha permitido conservar todo este legado que ya habría desaparecido. Este investigador conocido fundamentalmente por haber descubierto en 1960 junto a su mujer: Anne Stine un asentamiento vikingo en Canadá que confirmo la llegada de estos pueblos a América hace unos mil años, ha dado su nombre a la principal montaña de Brooks Range con 1461 m. de altura, nombre aceptado oficialmente en 2006 a sugerencia de los nunamiuts que ya la llamaban así desde la presencia del noruego en su comunidad.
Familia nunamiut trasladando el campamento - Fotografía de Helge Instad, 1950
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